Le plus gros avion à ce jour a décollé de Mojave, Californie.
Initié par Paul G. Allen, aujourd’hui disparu, le programme du Stratolaunch a été menée par la société Stratolaunch Systems Corporation avec une conception initiale signée Burt Rutan (aujourd’hui retraité), au sein de la Scaled Composites, à Mojave, Californie – société appartenant au groupe Northrop-Grumman depuis quelques années. Il s’agit du plus gros avion construit à ce jour en matériaux composites.
Le premier vol est intervenu ce 13 avril avec un vol de 2h30 au-dessus du désert de Mojave, avec 17.000 ft comme altitude maximale et 305 km/h de vitesse. Comme tout premier vol d’un prototype, les deux pilotes ont évalué les qualités de vol avant de revenir atterrir à Mojave. Les manoeuvres ont comporté des doublets en roulis, des actions en lacet, des évolutions dans le plan vertical et des trajectoires rectilignes dérapées. Une approche simulée a été effectuée à 15.000 ft. Le pilote d’essais en charge du premier vol est Evan Thomas, ex-pilote de F-16 et pilote d’essais pour le compte de la Scaled Composites depuis janvier 2018.
Le programme d’essais du Stratolaunch s’étalera sur de nombreux mois, l’objectif recherché étant d’obtenir une plate-forme pour lancer des charges dans l’espace. Le plan central du Stratolaunch est prévu comme support pour divers modules spatiaux pouvant atteindre près de 225 tonnes… ♦♦♦
Photos © Strato Launch Systems