Anniversaire pour un premier vol motorisé des frères Wright…
Il y a 115 ans, sur la plage de Kitty Hawk, en Caroline du Nord, deux frères tiraient à pile ou face qui serait le premier à s’installer aux commandes de leur Flyer I pour un premier vol motorisé avec un moteur conçu par eux-mêmes, actionnant deux hélices propulsives. Orville l’emportait… Installé couché à l’extrados de l’aile inférieur du biplan canard, il pouvait piloter l’appareil autour des trois axes.
Accéléré par une catapulte actionnée par un contre-poids, le Flyer I a rapidement quitté le sol pendant que le contrôle latéral était assuré en bout d’aile droite par Wilbur. Une célèbre photo est là pour attester de ce moment historique. La première envolée dura 12 secondes. A tour de rôle, les deux frères vont se succèder aux commandes pour quatre vols ce même jour dont le dernier, le plus long, atteindra 59 secondes pour parcourir environ 250 m. A l’issue, l’appareil sera endommagé par une rafale de vent…
Les Wright – fabriquants de vélos ayant méthodiquement abordé la problématique du vol humain, avec notamment l’usage d’une soufflerie – étaient déjà de fins pilotes, ayant acquis des compétences en pilotage via de nombreux vols planés lors de plusieurs campagnes annuelles menées à Kitty Hawk. L’amélioration de leurs différents Flyer leur permettra en 1905 de réaliser des circuits de plus de 35 km alors qu’il faudra attendre 1908 pour connaître le premier kilomètre en circuit fermé en France. Leur démonstration en 1908 au Mans restera une révélation pour l’Europe… Mais voulant monétiser leur invention, les frères Wright vont arrêté de développer leur concept et ils vont se faire ratrapper par la concurrence.
En juillet 1909, la réussite très médiatisée de la traversée de la Manche par Louis Blériot à bord de son modèle XI va « figer » la configuration des appareils à venir, en favorisant la formule Penaud (moteur-aile-empennage) face à la formule canard (moteur-empennage-aile ou empennage-aile-moteur). A voir les vidéos tournées à bord de Flyer au début du 20e siècle, les canards conçus par les Wright étaient très instables longitudinalement, imposant au pilote de multiples corrections en tangage pour tenir un palier. ♦♦♦