Essais de roulage pour l’avion à l’envergure la plus grande jamais réalisée.
Se présentant comme « philanthrope et entrepreneur », Paul Allen – co-créateur de Microsoft – compte une belle collection d’avions anciens. Il a participé au financement du projet SpaceShipOne développé par la Scaled Composites de Burt Rutan pour décroché le X-Prize il y a quelques années avec deux vols successifs au-delà de 100 km d’altitude.
Il a décidé ensuite de lancer un programme encore plus ambitieux, toujours avec Burt Rutan avant que ce dernier ne prenne sa retraite de la Scaled Composites, implantée à Mojave, en Californie. Il s’agit de mettre au point un moyen économique lancement pour la mise en orbite basse (Low Earth Orbit ou LEO) de différentes charges dont des satellites, sous la forme d’un avion-porteur.
D’où la création en 2011 de la société Stratolaunch et le développement de l’avion-porteur, baptisé Stratolaunch, conçu et construit à Mojave. L’appareil à double fuselage et propulsé par six réacteurs issus de Boeing 747 montera en altitude une fusée qui, une fois larguée, se propulsera au-delà de l’atmosphère avant de larguer ses satellites. Le Stratolaunch reviendra se poser pour une nouvelle mission.
Avec le Stratolaunch, les éditeurs vont devoir revoir leurs livres de l’histoire de l’aviation car ce sera l’avion ayant la plus grande envergure jamais réalisée, soit 117 mètres. L’appareil, autre première, est principalement réalisé en fibres de carbone. Avec ses Pratt & Whitney PW4056, il devrait pouvoir emporter en altitude 250 tonnes de charge utile (la masse total atteint les 590 tonnes !) et avoir une distance franchissable de 2.000 nautiques.
Après un roll-out, des essais de remplissage des réservoirs puis des essais motorisés en statique réalisés ces derniers mois, le prototype a réalisé ses premiers essais de roulage sur les pistes de l’aéroport de Mojave, pour vérifier la conjugaison des roulettes avant, l’efficacité du freinage. Ces essais vont se poursuivre avec une augmentation progressive des vitesses pratiquées avant d’effectuer prochainement le premier vol… ♦♦♦