Il y a 70 ans, les concepteurs chez Douglas Aircraft avaient une drôle d’idée du marché de l’aviation privée !
Pressentant un marché important, le constructeur Douglas décida en 1944 de se lancer dans l’aviation privée, supposée concurrente de l’automobile de luxe.
Le XB-42 Mixmaster mis en vol en 1944 et abandonné en 1948…
Prenant comme exemple son bombardier expérimental XB-42 Mixmaster (premier vol en mai 1944), équipé de deux moteurs entrainant des hélices contrarotatives montées en propulsif, Douglas conçut une étrange machine capable d’emmener 5 personnes à 300 km/h à travers les Etats-Unis, le Cloudster 2.
Etrange car elle était équipée de deux moteurs Continental 6 cylindres de 250 ch, situés dans la cellule et entraînant, par un système d’arbres de transmission, une seule hélice métallique située elle aussi à l’arrière de l’appareil. Les arbres de transmission provenaient des chasseurs Bell P-39 Airacobra réformés. Le concept du XB-42 portait sur un gain de 30% en traînée par rapport à un bimoteur conventionnel et une facilité de pilotage en cas de panne d’un des deux groupes motopropulseurs (absence de Vmc).
Le premier vol du Cloudster 2, le 12 mars 1947, démontra que les performances calculées étaient bien atteintes et que le défaut hérité du bombardier XB-42 – la quille arrière nécessaire à la stabilité de route à basse vitesse mais limitant le cabrage à l’atterrissage – était aussi bien présent.
Donald Douglas fait la promotion de son dernier-né…
Bien sûr, 200 mph (320 km/h) de croisière et 1.000 miles de rayon d’action à pleine charge étaient des performances alléchantes mais les transmissions de chasseurs Airacobra secouaient vigoureusement la cellule et, pis encore, au roulage après l’atterrissage, les moteurs, non refroidis par l’air venant des ouïes, chauffaient dangereusement.
Le second vol, effectué en avril 1947 – il y a 70 ans ! – confirma l’irrémédiabilité des ces points noirs et ce fut donc le dernier vol pour cet engin loin des attentes d’un marché s’avérant de plus microscopique, avec un prix prévu de deux fois celui d’un Beech Staggerwing aux performances équivalentes, et alors invendable. Alors que le Beech 17 se vendait autour de 19.000 $, le prix du Cloudster 2 grimpa de 30.000 $ initialement à 68.000 $. Marché de nichette, on le voit bien aujourd’hui : 700 avions à piston neufs vendus aux USA en 2016 ! ♦♦♦