80e anniversaire de l’ouverture de l’escale d’Imperial Airways à Mâcon.
En 1936, la compagnie britannique Imperial Airways ouvrait une hydrobase sur la Saône, à Mâcon, pour ses appareils assurant une ligne régulière entre Southampton et l’Inde ou l’Afrique du Sud. Un an plus tard, plus de 200 vols commerciaux faisaient escale à Mâcon.
Dès 1912, le bassin de la Saône en amont du pont de Saint-Laurent a servi d’hydrobase. La largeur du cours d’eau, son aspect rectiligne et le calme des eaux rendaient la rivière propice à accueillir les premiers hydravions. En 1937, le site fut retenu par Imperial Airways comme première escale sur la route de l’Inde. Au départ de Southampton, les lignes partaient vers l’Italie, la Grèce et l’Egypte. A Alexandrie, le parcours se scindait en deux : une ligne se dirigeait vers le Soudan et l’Afrique du Sud, l’autre desservait les Indes et, au-delà, la Malaisie et l’Australie.
Les hydravions Short Empire de la compagnie – baptisés Capricornius, Canopus, Challenger, etc. – effectuaient ces liaisons dans les deux sens et assuraient également un important service postal pour l’empire britannique. A la chambre de commerce de Mâcon revint l’installation d’un ponton, d’une station de carburant et un poste des douanes, alors qu’un ingénieur britannique était installé à demeure pour assurer la maintenance. Sur les quais de Saône, à l’hôtel d’Europe et d’Angleterre, l’escale était l’occasion de servir un repas à bord des Short, véritables paquebots volant, à l’exception des… desserts transportés par la compagnie. Les passagers passaient la nuit à l’hôtel lors des escales.
Du 30 janvier 1937 au 1er septembre 1939, jour de la déclaration de guerre, 1.356 passagers ont ainsi fait escale à Mâcon sur 211 vols commerciaux. 80 ans plus tard, la ville de Mâcon célébrera l’anniversaire de l’ouverture de cette escale. Ainsi, du 10 au 18 septembre, l’association touristique et culturelle du Mâconnais (ATCM), avec le soutien de la mairie et de l’aéro-club du Mâconnais, a prévu différentes animations pour « remémorer une période faste de l’histoire mâconnaise ».
Au programme :
– une exposition en collaboration avec la CCI et les clubs philatélique et cartophile, à l’Espace Carnot (du 10 au 16 septembre), sur l’hydraviation.
– l’arrivée de la dernière étape du Raid Latécoère (matinée du samedi 17 septembre)
– des baptêmes de l’air en hydravions en Piper PA-18 Super Cub, Republic Seabee ou ULM (17 et 18 septembre).
– « Plus de 150 amerrissages d’hydravions sur la Saône » (les 17 et 18 septembre) avec la présence d’hydravions dont un PBY Catalina. Quatre « splash and go » de ce dernier sont programmés.
– des démonstrations d’aéromodélisme (17 et 18 septembre, centre Paul Bert),
– une conférence sur l’Aéropostale, par Franklin Devaux (14 septembre à 14h00, médiathèque de Mâcon).
– des animations pour les jeunes,
– des projections de films sur l’aviation, dont « Voyage à travers le monde – Imperial Aiways » (à partir du 1er septembre, Multiplex Cinémarivaux)
– un défilé de voitures anciennes (18 septembre à 12h00, place Saint-Pierre). ♦♦♦
Photos © Museum Victoria et DR
Imperial Airways 2016. Du 10 au 18 septembre 2016 à Mâcon.
