L’unique prototype du G4 va revoler avec une nouvelle motorisation.
Le Pipistrel G4 reprend du service. Le G4, c’est un unique prototype constitué de deux cellules du motoplaneur G2 Taurus produit par le constructeur slovène pour la compétition « électrique » du Green Flight Challenge, organisée en septembre 2011 par la Cafe Foundation et la Nasa à Santa Rosa (Californie). C’est aussi le premier quadriplace à motorisation électrique à prendre l’air.
En 2007, l’université de Stuttgart avait déjà imaginé une évolution du Taurus avec une motorisation à base de pile à combustible (hydrogène). Ce projet baptisé Hydrogenius avait été lancé par le professeur Rudolf Voit-Nitschmann avant que ce groupe de recherche ne développe l’e-Genius, un biplace extrapolé du G2 Taurus avec un moteur électrique monté en sommet de dérive et lui également participant au Green Flight Challenge avec avec une alimentation électrique sur la base de batteries.
Si le G4, vainqueur du Green Flight Challenge devant l’e-Genius, a utilisé un puissant moteur électrique implanté sur le plan central reliant les deux fuselages, ce dernier était également alimenté par des packs de batteries intallées dans le long fuseau moteur. Ceci lui a permis de parcourir 400 km à la vitesse moyenne de 170 km/h avec l’équivalent de 4 litres de carburant par passager.
Sous la houlette du centre de recherche allemand DLR (Deutsches Zentrum für Luft und Raumfahrt), le G4 va devenir prochainement le HY4 pour améliorer ses performances et pousser la distance franchissable à environ 1.500 km. La motorisation sera sur la base d’un moteur électrique de 80 kW contre 150 kW pour le G4. La motorisation du HY4 sera hybride avec une pile à combustible alimentant en continu le moteur électrique, avec l’assistance de batteries Li-Po pour les besoins accrus en puissance lors du décollage et de la montée initiale.
Ainsi motorisé, le HY4 – aux 21,36 m d’envergure – devrait être moins rapide (145 km/h en croisière) que le G4 mais plus économe pour obtenir des distances franchissables nettement augmentées. Avec 630 kg de masse à vide pour 1.500 kg à la masse maximale, le HY4 devrait à son tour être le premier appareil quadriplace à voler en faisant appel à l’énergie d’une pile à combustible. Son premier vol est prévu l’été prochain, à partir de l’aéroport de Stuttgart.
A écouter le DLR, les applications possibles pourraient être un réseau de taxis aériens, reliant les 60 aéroports régionaux ou internationaux que compte l’Allemagne, avec la mise en place en 2013 d’un réseau de stations-services pouvant alimenter les véhicules routiers en hydrogène, dont certaines seront implantées sur les plates-formes aéroportuaires… ♦♦♦