Le seul biplace à énergie solaire opérationnel…
Après la traversée des Alpes par plusieurs engins à motorisation électrique Eric et Irena Raymond se devaient de relever le défi avec leur Sunseeker Duo, leur biplace côte-à-côte à énergie solaire. Eric Raymond avait déjà réalisé en 2009 cet aller-retour avec le monoplace Sunseeker 2.
Pour promouvoir le projet de biplace à énergie solaire, l’objectif était de réaliser plusieurs escales avec Munster-Geschinen (Suisse) comme terrain de destination. Ainsi, le 2 août, le couple a rejoint Turin par la voie des airs avec un vol de 171 km. Le lendemain, malgré des conditions difficiles, avec notamment des bases de nuages basses sur les Alpes italiennes et quelques descendances fortes, le biplace a atteint le secteur de Zermatt en passant par le Mattehorn avec à l’arrivée des batteries relativement basses – imposant de retrouver le soleil pour les recharger en vol afin de remettre en marche le moteur à une quinzaine de kilomètres de Zermatt.
Malgré un mois d’août aux fortes températures, il reste encore beaucoup de neige à haute altitude dans les Alpes… Avant de se poser, le Sunseeker Duo s’est offert ensuite un vol touristique pour visiter le glacier Aletsch et les hauts reliefs, comme la Jungfrau, l’Eiger et le Mönch, en atteignant 4.000 m, altitude qui aurait permis à l’appareil d’aller se poser à Interlaken, Bern, Lucerne ou Zürich mais le terrain de Münster a été conservé comme destination finale.
La distance totale parcourue a été de 384 km avec un maximum de 4.090 m d’altitude. Les packs de batterie étaient à nouveau rechargés lorsque le Sunseeker s’est posé. Le 5 août, Eric Raymond a refait un vol avec un ami vers le glacier Aletsch tandis qu’Irena grimpait au sommet du Eggishorn pour des photos sol-air de l’appareil survolant le glacier…
Le 7 août, le couple a redécollé pour une route inverse, passant par le Matterhorn avant de prendre un cap sud vers Gênes. Cette fois, les conditions météorologiques étaient idéales, le Matterhorn juste couvert par un « chapeau de gendarme ». L’appareil a atteint 4.545 m, altitude limitée par l’absence d’un système d’oxygène à bord. Le vol retour a été de 230 km parcourus en moins de 4 heures de vol.
Le Sunseeker Duo prouve ainsi qu’il est l’appareil à énergie solaire le plus avancé actuellement. Avec son envergure de 22 m, sa masse à vide est de 280 kg pour 470 kg à la masse maximale (16 à 20 kg/m2 de charge alaire). Il utilise 1.510 cellules solaires, implantées sur les ailes et les empennages, pour recharger ses packs de batteries qui alimentent un moteur électrique de 20 kW. L’appareil est capable de voler en croisière sur l’énergie solaire avec… deux personnes à bord. Le Sunseeker Duo vole depuis décembre 2013 et compte désormais plusieurs centaines d’heure de vol. ♦♦♦