30 ans de production pour le C-208 Caravan qui approche des 2.500 livraisons
Fin avril, Cessna Aircraft a fêté les 30 ans de production du Cessna Model 208 Caravan, les premières livraisons du monoturbopropulseur ayant été réalisées en février 1985, un an après la certification FAA. Le premier Caravan fut livré en Alaska. Lancé en 1981, ce programme a vu le premier vol du prototype réalisé en 1982.
Développé comme avion utilitaire avec de faibles coûts d’exploitation, le Caravan a été conçu pour un usage en toutes conditions (pistes en terre, terrains de montagne, conditions météorologiques extrêmes). En 1985, la version amphibie voit le jour. Un an plus tard, c’est le modèle Cargomaster qui apparaît avec un fuselage rallongé de 1,20 m. Un pod ventral augmente également la capacité d’emport.
Le C208 est utilisé par des agences gouvernementales, des sociétés de fret, des organisations humanitaires, des opérations d’évacuation sanitaire… En 2012, un « joint venture » a été signé par Cessna et la China Aviation Industry General Aircraft Company (CAIGA, Chine) pour réaliser l’assemblage final en Chine des Caravan prévus pour le marché chinois. Le principal utilisateur à ce jour du C208 demeure la compagnie américaine FedEx qui compte environ 240 Caravan dans sa flotte avec un taux de disponibilité proche de 99%.
Le 1.000e Caravan a été livré en 1998. Le 1.500e en 2005. Le 2.500e Caravan devrait être livré avant la fin de cette année, avec quatre versions au catalogue : Caravan, Grande Caravan EX, Caravan amphibie et Grand Caravan EX amphibie. Le modèle Grand Caravan EX utilise une turbine Pratt & Whitney Canada PT6A-140 de 867 ch, améliorant les performances (+38% en taux de montée, +10 à 12 Kt en croisière, -350 ft au roulage lors du décollage). Le Caravan, tous modèles confondus, est désormais utilisé dans 100 pays et la flotte a dépassé les 13 millions d’heures de vol. ♦♦♦