La société Robinson Helicopters (Torrance, Californie) est aux prises avec un problème concernant les pales de son quadriplace R-44. Les autorités de l’Aviation civile en Nouvelle Zélande et en Australie ont en effet bloqué au sol un certain nombre de R-44 suite à un accident mortel survenu le 19 février en Nouvelle Zélande. D’où la publication, deux jours après cet accident, d’une Emergency AD (Airworthiness Directive ou Consigne de navigabilité). Les machines concernées disposent de pales de rotor principal portant les numéros de série C016-7 (ou « Dash 7 »).
Durant l’enquête post-accident, les enquêteurs new-zélandais ont mis en évidence un problème lié aux pales du rotor principal. Le 23 janvier, une « rupture partielle » d’une pale de rotor avait déjà été signalée avec de sévères vibrations subies par le pilote qui avait cependant réussi à se poser sans autre dommage. La CAA new-zélandaise a envoyé la pale incriminée au constructeur et à la FAA pour analyse.
L’incident de janvier dernier avait déjà entraîné la publication d’une « airwhorthiness notice » concernant de possibles criques sur les pales de la série C016-7 des rotors principaux de R-44. La nouvelle CN, effective depuis ce 21 février, interdit de vol tous les R-44 équipés de pales C016-7, sauf classiquement pour un unique vol dans le cas d’un convoyage technique de l’appareil vers un centre de maintenance, après inspection visuelle du revêtement des pales, notamment au niveau de l’augmentation de la corde des pales.
Les nouvelles pales C016-7 ou « Dash 7 » ont été conçues pour résoudre un précédent problème de délaminage sur les pales C016-2 et C016-5. Ceci avait déjà entraîné une durée de vie maximale pour les pales C016-2 et C-016-5 des R-22 et R-44 avec leur remplacement par des pales « Dash 7 ». Selon la presse américaine, 80 machines sur 184 immatriculées en Nouvelle Zélande seraient concernées ainsi qu’un certain nombre des 400 et quelques R-44 basés en Australie. ♦♦♦
L’AD « Dash 7 » sur le site de la CAA australienne