C’est le 27 juin 1974 que le prototype de l’AS-350 Ecureuil décolle pour la première fois. C’est l’aboutissement du développement de multiples hélicoptères au sein de Sud Aviation (Alouette II, Alouette III, Lama, Puma, Gazelle, etc.) avec la volonté de Fernand Carayon, directeur de l’usine de Marignane, de lancer une nouvelle famille d’hélicoptères légers plus économiques, en parallèle à la « nouvelle » famille d’avions légers (Rallye) de la Socata, autre filiale de Sud Aviation qui deviendra ensuite l’Aérospatiale puis EADS et le groupe Airbus.
Avec le célèbre ingénieur René Mouille, une équipe pluridisciplinaire, composée d’ingénieurs du bureau d’études mais aussi de production – afin de réduire les coûts de fabrication et d’utilisation dès le conception – planche sur l’utilisation de nouveaux matériaux (les composites) afin de diminuer le nombre de composants. Ce processus mènera entre autres à la création du rotor Starflex.
Quarante années plus tard, les choix alors effectués ont visiblement été les bons puisque la famille des Ecureuil a désormais dépassé le cap des 5.800 exemplaires livrés dans 130 pays et utilisés par 1.600 opérateurs civils ou militaires. Le type s’est notamment fait remarquer le 14 mai 2005 par un atterrissage au sommet de l’Everest, à 8.850 m d’altitude.
Cette révolution de l’hélicoptère sera contée par Bernard Certain, ingénieur d’essais d’Eurocopter (aujourd’hui Airbus Helicopters) dans le cadre des Samedis de l’Histoire organisés par la commission Histoire de l’Association aéronautique et astronautique de France (A3F) en association avec le musée français de la Carte à jouer. ♦♦♦
Photo Airbus Helicopters
Conférence le 15 novembre à 14h30 au musée français de la Carte à jouer (16, rue Auguste Gervais, 92130 Issy-les-Moulineaux). Métro Mairie d’Issy (ligne 12). Durée : 2h00. Entrée libre sans réservation.