L’usage de modèles réduits est connu depuis l’Antiquité, pour mieux étudier ou réaliser des objets de taille supérieure. Ce principe restera employé jusqu’à récemment, avant l’arrivée de l’informatique et de l’outil numérique permettant de créer sur écran les objets, tout en pouvant les observer sous tous les angles et même simuler l’écoulements de divers fluides autour d’eux. Mais jusqu’aux années 1980, les modèles réduits ou maquettes ont été utilisés dans le cadre d’études scientifiques, qu’il s’agisse d’aérodynamique ou d’hydraulique, deux fluides comparables dans de nombreux domaines. Un exemple récent est l’étude des méthodes à envisager pour désensabler la baie du Mont Saint-Michel… Avec la reconstitution à l’échelle réduite de la célèbre baie et l’étude des effets d’une « chasse d’eau » permis par l’usage d’un barrage en amont.
Ainsi, pendant des décennies, des études scientifiques sur des modèles réduits ont contribué à concevoir des avions, des navires, des barrages ou encore des ports. Les connaissances théoriques et la puissance de calcul à ces époques étaient insuffisantes pour pouvoir s’affranchir de ce type d’expérimentation. De nos jours encore, l’usage de modèles réduits peut s’avérer bien utile, en complément d’une simulation numérique.
Pour évoquer ce parcours de la technologie et de la science au fil du temps, faisant partie d’un « patrimoine hérité de toute une époque de grandes découvertes, où les moyens d’investigations étaient souvent rudimentaires et les hommes de toutes compétences animés d’un esprit de solidarité », les auteurs de cet ouvrage ont retracé un « siècle d’études sur modèles réduits ». La partie aéronautique n’est pas la moindre avec l’usage des souffleries aérodynamiques pour quantifier des paramètres physiques (portance, traînée, moments…) mais aussi étudier des phénomènes particuliers (turbulence, effets de sillage, écoulements tourbillonnaires…).
Avec un texte historique, sans la moindre surcharge mathématique, cet ouvrage, bien illustré, vise autant le grand public, les enseignants et étudiants que les ingénieurs et chercheurs recherchant l’état des connaissances à différentes périodes. Le pilote curieux de technique, et notamment d’aérodynamique, y trouvera une synthèse historique intéressante. ♦♦♦
De l’aérodynamique à l’hydraulique – Un siècle détudes sur modèles réduits, par Henri-Claude Boisson et Pierre Crausse, Cépaduès Editions, 185 pp. 24,00 euros. ISBN : 978-2-36493.093.3