Commandes de vol électriques pour l’axe de roulis et les volets.
Paulo Iscold – ingénieur aéronautique d’origine brésilienne et professeur au sein de la California Polytechnic State University – n’est pas un inconnu. On lui doit notamment plusieurs records du monde de vitesse pour un avion léger, notamment l’Anequim ayant atteint 282 Kt avec un Lycoming IO-360. Il participe également à l’optimisation du pilotage de Kirby Chamblis lors des Red Bull Air Races.
Son dernier projet est un planeur, baptisé Nixus, conçu ces dix dernières années, avec la reprise « sur étagère » d’un fuselage mais la conception d’une nouvelle voilure de plus de 28 m d’envergure, bénéficiant d’un allongement atteignant 53,3 (le premier dans ce domaine serait le Concordia avec 57). Mais la principale particularité du biplace est de disposer de commandes électriques pour les ailerons et les volets. La profondeur, la direction et les aéro-freins restent de construction classique. La voilure comprend 12 segments au bord de fuite qui peuvent agir en tant que volets ou ailerons. Les débattements de ces gouvernes peuvent être ajustés rapidement selon le choix du pilote.
Si les commandes de vol électriques ne sont pas nouvelles en aviation (du F-16 pour les chasseurs au Falcon 7X pour les jets d’affaires en passant par l’A320 en aviation commerciale), c’est la première fois que le concept est appliqué à un planeur. Un calculteur de bord transforme les mouvements du manche appliqués par le pilote en une activation d’une dizaine de surfaces au bord de fuite de la voilure.
L’été dernier, le projet a pris du retard à la suite des essais statiques ayant révélé une faiblesse de la voilure, entre partie centrale et partie trapézoidale. Ce point a été corrigé avec l’intervention d’élèves-ingénieurs de Cal Poly, à San Luis Obispo, Californie. Le premier vol, après remorquage par un Piper Pawnee, a eu lieu récemment à Castle Airport, près de Merced, Californie. Il a été assuré par Jim Payne, chef-pilote par ailleurs du projet Perlan avec les records d’altitude décrochés avec plus de 76.000 ft aux commandes du Perlan II sponsorisé par Airbus.
Le projet du Nixus a été soutenu financièrement par le vélivole brésilien et homme d’affaires Sergio Andrade, en vue de développer de nouvelles technologies pour simplifier la tâche du pilote. L’objectif est de définir de nouveaux concepts pour l’aviation générale et de former une nouvelle génération d’ingénieurs aéronautiques dans ce but. Il n’est pas prévu une version commerciale du Nixus, le planeur servant simplement de banc d’essais volant.
On notera au passage que Burt Rutan, dans un article remontant désormais à plus de trente ans et paru dans la revue Popular Sciences, avait imaginé à la demande du magazine un biplace école à commandes de vol électriques. Ceci, en plus d’un gain de masse, devait permettre de faire évoluer le comportement de l’appareil en fonction des objectifs pédagogiques. Ainsi, il aurait été possible d’augmenter le lacet inverse de l’appareil pour faire travailler la conjugaison aux élèves. ♦♦♦
Photos © Nixus Project.