Un planeur stratosphérique pour des vols à plus de 90.000 ft.
Le programme Perlan n’est pas nouveau puisqu’il a débuté en 1992, sous l’impulsion du pilote d’essais (Nasa) Einar Enevoldson. Il s’agit d’utiliser des planeurs pour mener des études scientifiques à haute altitude. La première phase (Perlan 1) a vu l’utilisation d’un planeur DG-500, modifié pour recevoir des réservoirs d’oxygène, une instrumentation scientifique. Avec Steve Fossette et Einar Enevoldson à bord, le biplace a effectué plusieurs vols jusqu’à 50.000 ft (15.000 m), l’équipage étant en combinaison d’astronaute, faute d’une cabine pressurisée.
La phase suivante doit faire appel au Perlan 2, un prototype spécialement conçu avec une cabine pressurisée pour un équipage de deux pilotes. Avec une masse à vide de près de 500 kg et une envergure dépassant les 25 mètres, le Perlan 2 est prévu pour des vols stratosphériques, jusqu’à 90.000 ft (27.000 m). Un parachute est prévu pour stabiliser des descentes rapides sous forte assiette à piquer tandis qu’un second parachute ballistique est prévu en cas de descente d’urgence dans les basses couches.
En septembre 2007, la disparition de Steve Fossett, sponsor du programme, a ralenti la réalisation du projet avant qu’Airbus ne prenne la suite en juillet 2014. Fin 2015-début 2016, le Perlan 2 devrait décrocher de nouveaux records du monde d’altitude pour un planeur, en utilisant le phénomène d’onde orographique et le vortex polaire. Les mesures scientifiques porteront sur l’atmosphère terrestre et la couche d’ozone. ♦♦♦